67

　何も見えない、光がない世界。眼を開けても、眼を閉じた世界と何も変わりはしない。そんな世界にヒースは一人で突っ立っていた。
「……俺の中にいるのか？」
　自分の心の中へと問いかける。しかしそこに返事は何も返ってこなかった。
「聞こえないか？俺の声が聞こえないか！？」
　精霊へと呼びかけの声を発しても、帰ってくるのは暗闇の世界だけ。その虚しい世界に、ヒースはどこか自分と似ているような気がした。
「ずっとお前の呼びかけに応えないで、今さら俺がお前に呼びかけるのは図々しいか？」
　図々しいだろう。自分で口にしておいて、ヒースは答えを出していた。それでも諦めずに、ヒースは精霊へと呼びかけ、精霊の呼びかけを聞き逃すまいと懸命になる。
「俺にはお前の力が必要なんだ……。聞こえていたら返事をしてくれ！」
　その声に精霊は反応したのだろうか。依然と声は返ってこなかったが、その代わりにこの暗闇の世界に一つ小さな炎が灯る。宙に浮きこの世界を照らす炎から、ヒースは眼を離さない。
「お前が……お前がずっと俺を守ってきてくれたのか？」
　さっきの水を纏った女性の精霊の時と同じだった。ヒースは目の前にいる炎が精霊であることに確信を抱く。
　――聞こえるのか？我の声が聞こえるのか？
「聞こえるさ……。今まで気づかないで、悪かった……」
　――謝るな。こうして会うことが出来て、それだけで嬉しいんだ
　その喜びを表すように、精霊はいっそう大きく燃え上がった。そんな精霊を見て、ヒースも自然と笑みを零す。
「海で船から落ちた時、俺とリュートを魔獣から守ってくれたのはお前なんだろう？……それだけじゃない。もっと昔、リュートと出会う前にも、お前は俺の知らない間にいっぱい助けてくれた」
　――そうだ。我はお前をずっと守ってきた。お前が生まれた時より、我はお前と共に在ったのだから
「……」
　――気づいて欲しくて、何度も呼びかけた。我を知って欲しくて、見て欲しかった
「……悪い」
　――謝るな。今日、お前は我に気づいてくれた。我に呼びかけてくれた。我を、知ってくれた……
　その時、炎はこの世界を覆いつくすほどに燃え上がった。ヒースまでも飲み込む炎だが、その中にいてもヒースは決して熱く感じることなどない。むしろ心地よかったほどだ。
　やがて炎が急速に静まり、その後にあったのは今までとは違っていた。それは炎を纏った小さな竜。
「竜……？」
　――竜を知っているか？だが、我は竜ではない
「いったい……」
　――竜の姿をしても竜ではない。我は、精霊だ
　その小さな竜と、ヒースはお互いに見つめあう。心へと溢れてくる何か。それは精霊の想いなのだろうか。
「俺は……お前と契約出来るのか？」
　――出来る。お前がそう望むなら
「望むさ！俺は力が欲しい。お前の力が欲しいんだ」
　――精霊の力は強大だ。下位の精霊を使役する魔術とは一緒にしてはならない
「分かってる……」
　――そうか。ならば、一つだけお前に問おう
　すると小さな竜は再び燃え上がり、炎の球へと変わっていった。やがてそれは形を変えて人の姿へと変わる。それはヒースのよく見知った人間であった。
「リュート……」
　――お前が一番に信頼する人間だ。お前が力を欲し、我と契約するのは、この男と共にいたいということは聞いた。今まで誰一人他人を信じなかったお前にとって、それはとてもいいことだろう
　リュートの姿をしながらも、精霊は口を開かずに直接声を響かせる。最初はヒースもそれに驚いていたが、今ではすでに慣れてしまっていた。
「……」
　――だが、お前はその後に何をしたい？そのまま死ぬまでこの国へ隠れ続けたいか？
「それは……」
　答えられるはずがなかった。いきなりそんなことを聞かれても、ヒースには答えが出てこない。しかし精霊はそんなことはとっくに見透かしていた。
　――分からないのも無理はないだろう。お前が答えることが出来ないのは分かっていた
「なら何でこんなことを聞くんだ……。先のことなんてまだ分かるわけないだろ！」
　――そうだ。だが、これだけは言える。例えこれからお前がこの国に隠れていようと、いつかは絶対に見つかるだろう。それこそ、お前の持つ物を捨てない限り
「俺の持つ物って……」
　――そのトパーズの欠片だ
　それしかないだろう。ヒースが持つ物など、ほとんど限られているのだから。
「お前はこれが何なのか知ってるのか！？」
　――残念だが、それが何であるかは我は知らない。けれど、それを持っている限り、何も知らずに幸せに暮らすことは不可能だろう
「だが……これは……」
　――お前の両親の形見。そしてそれと同時に、お前の一族が守り続けてきた物だ
「俺の一族が……」
　そんな大事なものを手放せるわけがない。そんなことはヒースにも精霊にも分かっていた。例え幸せに暮らせないとしても、不幸になると決まったわけではない。揺るぎない決意を、ヒースは胸に秘める。その決意だけでも、精霊は満足したように頷いていた。その証拠にリュートの姿をしていた精霊は、またも姿を変えて小さな竜へと戻っていく。
　――お前の決意は感じた。契約を交わそう、ヒース＝ルーベルアよ
「……あぁ！」
　ヒースは嬉しさに気持ちが昂りながら、大きく精霊の言葉に頷いていた。その頷きに対し、精霊もいっそう炎を大きく燃え上がらせる。その炎は暗闇の世界とヒースを覆いつくしていった。
　――さぁ、ヒースよ！契約の証として、我の名を呼べ！我は、炎の精霊サラマンダー！！
　全てを覆いつくすほどの炎の中にいながら、ヒースは笑みを零しながら口を開いていく。その心に精霊の言葉はハッキリと通じていた。
「お前の想いも感じた……ありがとう……。さぁ……サラマンダーよ！今ここに俺と契約を交わせ！！」
　瞬間、ヒースの身体が燃え上がるように胸が熱くなった。けれどそれは心地よく、いつまでもそうなりたいとまで思わせる。視界には全てを覆い尽くす炎の色。ヒースはその中で、ハッキリとサラマンダーの存在を感じていた。
　やがて炎がだんだんと鎮まり、ヒースの視界が元へと戻っていく。そこは暗闇の世界へと行く前にいた精霊の祠であり、目の前には水を纏った精霊が優雅に佇んでヒースを出迎える。最上級の笑顔をして。
　――無事に契約を果たしたか
「……どうやらそのようだな」
　――ならばもう行くのだ。これで妖精たちもお前を認めるだろう
「……」
　やけにあっさりとした態度に、ヒースは少しだけ戸惑う。けれど精霊の言う通り、もうここには用はなかった。この祠に住む精霊と契約は出来なかったが、それでも大丈夫だろう。
　――帰りは道を拓いておこう
「……助かる」
　ヒースは振り返り、歩みを進める。その先には、来た時と同じように光が輝いていた。ヒースは光の前まで歩き、最後に未練を残すように振り返って精霊を見る。精霊は変わらず、ヒースに視線をよこして見送っていた。
「一つだけ教えてくれ。あんたはなぜここにいるんだ？本当に妖精を見張っているのか……？」
　――そうだ。過ちを犯した妖精を、ここで見張っている
「本当にそれだけなのか……？」
　――……行け、カーヌの子孫よ。お前の友が待っているぞ
　はぐらかすように、精霊はヒースを促せた。これ以上聞いても、きっと喋ってはくれないだろう。ヒースはそう感じて、これ以上の追求はしなかった。
「そうだな……。ありがとう……」
　そしてヒースは光の中へと足を踏み入れる。その先には待ち構えたようにリュートが出てくるだろう。それすら簡単に想像出来てしまった。
　光の中へ入ると一瞬視界が暗くなるような感じがしたが、それはすぐに元へと戻った。そして予想通りというように、ヒースの目の前にはリュートの顔が映し出される。
「ヒース！無事だったか！？」
「あ、あぁ……」
「良かったぁ……心配したんだぞ。何時間経ってもお前は戻ってこないし、いきなり壁は崩れるし……」
「壁が……？」
　いろいろとリュートの言葉に疑問を持つことはあったが、ヒースはリュートをどけて前へと進む。ユーラウスとリリも、ヒースの姿を見て安堵していた。そして部屋の一面を見れば、リュートの言う通り壁に大きな穴がある。それが直感的に、精霊の言っていた道なのだと分かった。
「帰りはここを進もう。多分精霊が拓いた道だ」
「精霊って……じゃぁ従えることが出来たんだな！？」
「ホントに！？」
　リュートとリリは自分のことのように、嬉しさに舞い上がっていた。
「あぁ」
「やったな、ヒース！…… ユーラウス、これでお前も文句ないだろ！」
「……本当に従わせることが出来たのか？」
　ユーラウスは疑うような視線をヒースに向ける。そんな態度にリュートとリリはムッとするが、ヒースは冷静に受け止めていた。
「分からないか？」
「……いや、悪い」
　ユーラウスはヒースの中にいる精霊を感じてしまう。まさか本当に従わせることが出来たことに、驚くと共にすごい悔しかった。なぜ自分たち妖精でなく、人間に手を貸すのだろうか。理由はわかっていても、心が追いつかなかった。
「……精霊は俺たちのことを何か言っていたか？」
「……別に何も」
「そうか……」
　それきりユーラウスは黙ってしまった。すると少し暗い雰囲気が漂ってくるのを察したのか、リュートが明るく口を開く。
「よし！このことを早くムークさんに知らせにいこう！この道を通っていけばいいんだよな？」
「そうだ」
　リュートは急に出来た道に少し不安を覚えながらも、その中を進んでいった。その後をユーラウスとリリも続いていき、最後にヒースが後に続く。その前に一度だけ光を振り返り、それを忘れないように見つめていた。

　――お前に出会えて良かった、カーヌの血を受け継ぎし者よ
　そんなヒースが見えなくても、精霊は最後まで綺麗な笑みで見送っている。その顔はどこか哀しそうでもあった。
　――すでにノーザンクロス王国は精霊といえど住める状態ではない。この大陸に残るには、ここしか居場所がなかったのだ
　精霊は視線を変えて、昔を懐かしむように思い出していた。その視線の先は、すでに滅びたノーザンクロス王国。
　――私はずっとこの大陸を守り続けよう。お前が愛した、このセリアンス大陸を……。それが私の願いでもあるのだ。それくらい、いいだろう？カーヌ……
　水を纏う女性は、精霊ながらに人間を愛してしまった。昔、契約を交わした人間を。報われないその恋に、彼女はいつまでも想い続けるのだろう。けれど、それが彼女の幸せでもあった。

　その名は、水の精霊ウンディーネ
　契約者に付けられた真名は――エルシェリア

　　　　　