その取って付けられたよう な扉を開けると、リュートとヒースの眼には数多くの本が現れてきた。その膨大な量にヒースは少しだけ眼を輝かせる。
図書館といっても、何もダ ルフェスとは別に立派な建物があるわけでもない。ただダルフェスの中に大きな部屋があり、そこに本を置いただけだ。けれどその量は数多く、少なくともこれ ほどの規模は帝国にもない。
「客人かのぅ」
部屋へと入っていくリュー トとヒースに、突然横からしわがれたような声が掛かった。いきなりのことに驚くものの、リュートはその人物をまじまじと見つめる。そのドワーフはギルナよ りも背が低く、ドワーフの平均身長よりも低いのだろう。
ユーラウスの声で、そのド ワーフこそがモルテなのだと理解した。
「モルテ様！」
「おぉ……その声はユーラウ スか」
「お久しぶりです、モルテ 様。お身体の方は大丈夫ですか？」
「まだまだ大丈夫じゃ。後十 年は生きられるぞ」
これが本当に寿命を超えた ドワーフなのだと信じられないような元気があった。まだまだ現役を感じさせるモルテに、ユーラウスは安心して胸を撫で下ろす。
「それは何よりです」
「して、今日は何の用じゃ？ お前さんがここに来るのは珍しいからのぅ」
「はい。この人間たちに、モ ルテ様とお会いさせようかと思いましたので」
「ほぅ……これは……。お前 さんが人間と一緒にいるなんて」
モルテはリュートとヒース に眼を向けて笑みを浮かべた。するとリュートはどこか萎縮したように、姿勢を正してモルテに視線を返す。
「はじめまして！俺はリュー トと言います」
「……ヒースだ」
「覚えておこう。それはそう とお前さんたち、本に興味はあるかのぅ？」
モルテは立っていることに 疲れたのか、近くにあった椅子へと座りながら二人を見る。それに対してリュートは返答に迷いながらも、結局は正直に答えていた。
「俺はちょっと苦手で す……。何か勉強のこと思い出して……」
「そうかそうか。それは残念 なことじゃ。お前さんはどうかのぅ？」
「一応は……」
リュートとは違った返答 に、モルテは嬉しそうに頷いていた。そして一人意気揚々と口を開いていく。
「この古代図書館には数多く の本が存在するのじゃ。そのほとんどが何百年もかけて人間たちの国から集めたもの。それこそ分からないことなど何一つないというくらいにのぅ」
「歴史もか？」
「歴史！？歴史とな！お前さ んは歴史を望むのか？」
突然豹変したような態度を 見せるモルテに、ヒースは驚き一歩後退してしまう。かろうじて頷くと、モルテはそれを神妙な顔をして考え出した。
「そうか……歴史を望む か……」
「あ！俺は外の世界が知りた い！ユーラウスから聞いたんだ。海の嵐の向こうにはもっと広い世界があるって！」
「なんと！？お前さんも か！」
今度はリュートも同じよう に反射的に身体を引いていた。二人はモルテの異常な態度に、眉を寄せて顔を見合わせる。
「外の世界を知る。それ即 ち、歴史を知るということじゃ」
「そ、そうなんです か……？」
「そうじゃ。だが……生憎と 歴史の本はない。過去、人間たちは歴史を捨て去ったのだ。歴史を知る類の物は全て葬り去られた。本とて例外ではない」
「どういうことだ？」
モルテの話が理解できず、 ヒースは疑問を浮かべるばかりだった。それに対し、モルテは一つ一つ順を追って説明する。
「過去、世界はこのセリアン ス大陸だけではなかったという。しかし大戦の終結により、世界は海の嵐によって分かれてしまった。以前のような世界に戻れないと知った当時の人間たちは、 世界が一つだったという真実すら捨て去ったのじゃ」
「捨て去ったって……」
「人間たちは大陸中にある歴 史の書物などを全て燃やしつくした。歴史を大切にした妖精たちはそれに猛反対するも、結局は我等が持っていたものまでが燃やされた。結果、今では人間たち は世界が一つだったことも知らないでいる。かろうじて口頭で伝えてきた我等妖精が知っているのみじゃ」
モルテは心底残念そうだと いう顔で、その話を二人に告げた。
「なぜ歴史を捨て去ろうとし たんだ？」
「それは分からぬ。我等には 理解し難いことじゃ」
「そうか……」
ヒースもまた歴史を知るこ とが出来なかったことに落胆の色を浮かべるが、それを救うようにモルテが口を開く。
「落ち込むのは早い。実は じゃな、つい最近になって失われたはずの歴史の本が見つかったのじゃ」
「それは本当か！？」
「本当じゃ。だが本といって も、半分以上が燃やされたのか灰となっている。かろうじて読めるのは僅かな一部分だけじゃ」
その言葉にヒースは喜んで いいのか悲しんでいいのか分からなかった。一部分を読むだけで何が分かるというのだろうか。
「読むか？」
「……あぁ。読ませてくれ」
「うむ。チアーナ！こっちへ 来てくれ！」
モルテは奥へと誰かの名を 呼んでいた。するとドワーフなのに何故か眼鏡をかけた女性が現れる。面倒くさそうな表情をありありと浮かべた彼女は、自分を呼んだモルテ、人間、ユーラウ スを次々と見回していた。
「なかなか珍しい顔ぶれじゃ ない」
「紹介しよう。我の孫娘、チ アーナじゃ。今となってはチアーナがこの古代図書館を取り仕切ってる。そしてこの人間たちはリュートにヒースじゃ」
前半はリュートとヒース に、そして後半はチアーナに向けた言葉だ。チアーナは眼を光らせるように、リュートたちに向かって挨拶する。
「……チアーナです。よろし くお願いします」
「よ、よろしく……」
「それにしてもなぜ人間がこ こに？……ハッ！ま、まさか貴方たちあの本を燃やしに来たのね！？そうはさせないわ！あの本に触れてでも御覧なさい。その時が貴方たちが死を迎える時 よ！！」
いきなりわけの分からない ことを言うチアーナに、リュートたちはただ眼を丸くするだけだった。何やら変な構えを見せるチアーナは、依然とリュートたちを睨みつけている。そんな リュートたちに助け舟を出すように、ユーラウスが横から口を挟んだ。
「気にするな。こいつはいつ もこうだ。本のことになるとやけに妄想が激しくてな……。こいつだけじゃない。もともとドワーフは自分が興味あることに対しては、異常なほどに執着を見せ るんだ……」
「失礼なことを言わないで、 ユーラウス！私はこよなく本を愛しているのよ！まったく……貴方は少し歴史に対して尊重さが欠けているわ」
「お前から見たら誰だってそ うだろうさ……」
「んまぁ！本当に貴方と来た ら……」
「止めぬか、二人とも。客人 の前じゃぞ」
一向に止まろうとしなかっ た二人の口喧嘩は、モルテの一喝によりすぐに静まる。リュートはあまり見ないユーラウスの態度に新鮮さも感じていた。
「チアーナ。この者たちは歴 史が知りたいという。あの本を見せてやってはくれぬか」
「お爺様……。けれどこの二 人がもし人間たちの刺客だとしたら、唯一の歴史の本も失われてしまうかもしれないわ！」
モルテの言葉になかなか素 直に従おうとしないチアーナに、みんなは少しずつ困り果てていた。もともとユーラウスの言うようにドワーフは自分が守りたいものにはとても頑固なのだ。
「こいつらはそんなことはし ない。俺が保証しよう」
「他人事だと思って！あの本 は私が苦労を重ねて荒廃領まで行ってきて手に入れたのよ！」
「荒廃領だと！？お前は！ま たそんなとこまで行ってきたのか！？」
突然ユーラウスは大声を上 げた。無理もないことだろう。荒廃領とはノーザンクロス王国のかつての領土のことだ。今となっては極寒の地に魔獣が大勢いる。人間でさえ近づこうとしない のに、そんな遠くの場所へと行くチアーナの神経が分からないほどだ。今回だけではなく、チアーナは本を仕入れるために各地に足を踏み入れている。その度に 無傷で本と共に帰ってくるチアーナは、ある意味セクツィアでも有名な話だった。
「仕方ないじゃない。帝国領 も王国領も魔導領もあらかた行きつくしたんだもの。残るは荒廃領しかなかったのよ。でもそのおかげであんな貴重な本も手に入れることが出来たわ」
サラッとすごいことを述べ るチアーナに、もはやユーラウスは何も言えなくなってしまう。妖精たちの中で確実にチアーナが一番セリアンス大陸に詳しいだろう。ユーラウスの心配もチ アーナには届きもしなかった。
「チアーナ」
「何ですか、お爺様」
「二人は安全な人間たち じゃ。見せてやってはくれぬかのぅ」
「で、でも……」
その言葉に後一押しだと感 じ、リュートたちもお願いに出た。
「お願いします！」
「頼む」
「ぅ……ぅぅ……分かりまし た。分かりました！その代わり、絶対に傷つけないでくださいね！」
もはや半ば勢いに任せ、チ アーナは奥へと戻っていく。そして少しの時間の後に、見るからにボロボロの本を丁寧に持ち歩いてきた。その本を机の上へとそっと置く。
「この本はもう200年以上も前に書かれた物です。風化したり燃えてたりで読める部分はご く僅か。それでも貴重な本なんですからね！絶対に、絶対に傷つけたり汚したりしないでくださいね！！」
その時のチアーナの顔は鬼 の形相とも言えただろう。リュートはその顔が近づくにつれて、引きつったような顔になっていく。
「ありがとう。読ませてもら う」
その後ろで早速ヒースがそ の本へと恐る恐るといった感じに手を伸ばした。意外にもその本は分厚く、かなりの量がある。一枚一枚本を捲っていくが、チアーナやモルテの言う通り本当に 読める部分は少なかった。字が薄くなったり、焼け焦げていたり、なかなかまともに読める部分が出てこない。何十ペー ジ目かを捲ると、そこでヒースは動かしていた手を止める。やっとのことで文章が現れてきたのだ。達筆ともいえるその文は読みやすく、ヒースはそこに引き込 まれるように眼を奪われていた。
